El radiotelescopio más grande del mundo recibe ayuda de robots de mantenimiento inteligentes

Incluso los radiotelescopios necesitan a veces un roomba.

Las autoridades chinas anunciaron recientemente que un puñado de robots "inteligentes" han sido inspeccionados y aprobados para su uso en el mantenimiento del Radiotelescopio Esférico de Apertura de Quinientos Metros (FAST) de China, actualmente el radiotelescopio de un solo plato más grande del mundo. Los nuevos robots están listos para su despliegue, dijeron los funcionarios.

La función principal de estos robots será evaluar los cables y poleas que sostienen la cabina de alimentación de FAST (la estructura suspendida que recopila los datos de radio recopilados por la antena parabólica); automatizar el mantenimiento de objetivos láser y actuadores en el reflector; facilitar el montaje y desmontaje de receptores de alimento; monitorear interferencias de radio; y realizar mediciones en cualquier condición climática de la cabina de alimentación de 30 toneladas.

Con la cabina de alimentación atada a 140 metros (460 pies) por encima de la estructura del plato que se encuentra debajo, naturalmente es un desafío mantenerla, y con el diámetro del plato de 0,5 kilómetros (0,3 millas), mantener los cables que sostienen la cabina de alimentación es igual de arduo. .

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Según entrevistas con los ingenieros de los robots realizadas por la agencia de noticias estatal china Xinhua, una de las tareas más importantes de los nuevos robots será la sustitución de sensores especiales en el plato que ayudan a transmitir señales de radio a la cabina de alimentación en lo alto. Estos están incrustados en los reflectores de aluminio que forman el plato y que pueden dañarse si los trabajadores de mantenimiento humanos se arrastran sobre ellos para llegar a las piezas que necesitan ser reemplazadas.

Hacer que robots más livianos hagan este trabajo mitiga en gran medida este problema. "Solo el peso del ser humano [puede] dañar el reflector", dijo un ingeniero del equipo de diseño del robot, "por lo que la solución actual es usar globos [atados a la espalda de un trabajador de mantenimiento] para reducir la presión sobre el reflector. . Pero todos sabemos... que es muy peligroso e ineficiente".

Mantener estos y otros componentes del telescopio significa que hay largos períodos durante los cuales no se recopilan datos, y la demanda del telescopio ha sido alta desde que China abrió FAST a los investigadores internacionales en 2020.

Jiang Peng, ingeniero jefe de FAST, dijo que la introducción de estos robots inteligentes mejoraría la seguridad operativa del telescopio y extendería su tiempo de observación, aumentando así su eficiencia. Se espera que esto, a su vez, fomente la producción de más datos científicos.

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"Prevemos que estos robots inteligentes extenderán el período anual de observación del telescopio en aproximadamente 30 días", dijo Jiang, según Xinhua.

Ubicado en la provincia suroeste de Guizhou, en una dolina kárstica natural (una depresión topográfica causada por la disolución de roca carbónica debajo de la superficie), FAST tiene un área de recepción equivalente a 30 campos de fútbol y ha identificado cientos de nuevos púlsares desde que entró en funcionamiento. operación en 2016.

No se puede subestimar la importancia del plato como herramienta científica. No solo es el radiotelescopio de plato único más grande de la Tierra, sino que con la pérdida del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico en diciembre de 2020, FAST es aún más importante para los astrónomos. Así que cualquier cosa que pueda extender su tiempo de observación es definitivamente bienvenida.

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John es periodista de ciencia y tecnología y colaborador de Space.com. Recibió su licenciatura en inglés y su maestría en ciencias de la computación de la Universidad de la ciudad de Nueva York, Brooklyn College, y tiene firma en TechRadar, Live Science y otras publicaciones. Puedes encontrarlo en Twitter en @thisdotjohn o buscando un país con cielo oscuro para disfrutar de vistas espectaculares del cosmos.

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