Provisión de objetivo

Los aviones de combate iraquíes F-16C/D Block 52 Viper se han vuelto indispensables para la actual campaña aérea de Bagdad contra los restos del Estado Islámico (ISIS). Podrían volverse aún más valiosos para Irak si Estados Unidos suministra misiles aire-aire más avanzados de los que hasta ahora ha demostrado estar dispuesto.

"El F-16 sigue siendo el principal avión de combate de Irak para atacar objetivos de ISIS y defender el espacio aéreo iraquí", según el último informe trimestral de la Oficina del Inspector General (OIG) del Departamento de Defensa de EE.UU. sobre la Operación Inherent Resolve contra ISIS.

Un F-16 Fighting Falcon de la Fuerza Aérea Iraquí sobrevuela un lugar no revelado, el 18 de julio de 2019. EE. UU. ... [+] Los aviadores asignados al 370.º Grupo Asesor Expedicionario Aéreo se integran con las operaciones de la Fuerza Aérea Iraquí para asesorar, ayudar y madurar a sus contrapartes. para defenderse de futuros adversarios y mejorar la estabilidad en la región. La Coalición opera en estrecha coordinación con el Gobierno del Iraq y por invitación de este. (Foto de la Fuerza Aérea de EE. UU. por el sargento Chris Drzazgowski)

Sin embargo, el informe también reveló que Irak todavía depende enteramente de las capacidades de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) de la coalición liderada por Estados Unidos “para detectar, identificar positivamente y designar con láser objetivos de ISIS para los F-16 de las ISF (Fuerzas de Seguridad Iraquíes). "

Los F-16 utilizaron bombas guiadas por láser GBU-12 de 500 libras y GBU-10 de 2000 libras para todos los ataques ejecutados durante ese trimestre. El F-16 sigue siendo la principal plataforma de ataque de la Fuerza Aérea Iraquí (IqAF) dada su capacidad para utilizar diversas municiones guiadas de precisión (PGM). El único otro avión que Irak tiene actualmente con esta capacidad son sus voluminosas Caravanas de Combate AC-208, que pueden disparar PGM aire-tierra AGM-114 Hellfire. En particular, el AC-208 solo llevó a cabo un ataque durante el último trimestre.

En el último trimestre de 2021, los AC-208 fueron las principales plataformas de ataque junto con los F-16. Los aviones de combate ligeros checos L-159 de Irak no están equipados con cápsulas de designación láser y sólo han lanzado bombas no guiadas de uso general como la Mark-82. Sus aviones de ataque rusos Su-25 Frogfoot se utilizan principalmente para entrenamiento, ya que sólo pueden transportar cohetes y bombas no guiados, que no son fiables para esta campaña. Parece que Irak no utilizó ninguno de estos dos aviones en el último trimestre.

Irak ha dependido más de sus F-16 desde que su equipo militar ruso se ha vuelto cada vez menos confiable. Desde que Rusia invadió Ucrania en febrero de 2022, ha tenido problemas para suministrar repuestos y soporte técnico a clientes como Irak debido a las sanciones occidentales y al aumento de las necesidades de sus propios militares asediados. En consecuencia, Irak ya no puede depender de su flota rusa de helicópteros, compuesta por helicópteros de ataque Mi-28 Havoc y Mi-35 Hind y helicópteros utilitarios Mi-17.

En su informe que cubre el primer trimestre de 2023, la OIG señaló que Irak no utilizó ninguno de sus aviones rusos en operaciones contra ISIS. De hecho, “siguió utilizando en su flota únicamente aviones suministrados por Estados Unidos para los ataques”.

Irak planea reemplazar sus Mi-17, esenciales para apoyar las operaciones terrestres y realizar evacuaciones médicas, por los nuevos Bell 412EPX y Bell 412M estadounidenses. El último informe de la OIG señaló que se han logrado "progresos sustanciales" en la entrega de helicópteros Bell adicionales para finales de este año, y agregó que los aviones rusos de Irak "siguen en mal estado".

La OIG estima que la flota iraquí de F-16 sigue teniendo una capacidad de misión del 66 por ciento, la estimación exacta que utilizó en el trimestre anterior. Esto es impresionante si se tienen en cuenta los funestos pronósticos de 2020-2021 que indicaban que los Vipers iraquíes estaban cayendo en mal estado, lo que ponía en grave duda el futuro mismo de la flota. Y aunque Irak todavía depende en gran medida del apoyo y los suministros estadounidenses para mantener a estos cazas en pleno funcionamiento, su reciente prominencia en la campaña aérea iraquí contra ISIS demuestra su continua utilidad como aviones de ataque.

Ahora bien, si Estados Unidos diera un paso más y suministrara a Irak armamento que pudiera hacer que sus F-16 fueran más efectivos para la defensa aérea, el valor de estos aviones para Bagdad aumentaría aún más.

Y hay señales emergentes de que Washington podría hacer precisamente eso.

Los Vipers de Irak sólo estaban equipados con misiles aire-aire obsoletos AIM-7 Sparrow de alcance medio semiactivos guiados por radar, lo que limita significativamente su utilidad para la defensa aérea. El informe de la OIG señala que estos misiles “siguen siendo un motivo de preocupación debido a los dispositivos de guía rotos que carecen de repuestos y de proveedores capaces de realizar reparaciones”.

Y aunque no todos los F-16 se ven afectados, el informe continúa señalando que “a medida que los dispositivos se rompan en los aviones restantes”, la “capacidad aire-aire de la IrAF disminuirá”.

Luego reveló que un curso de acción actualmente bajo consideración “es una solicitud para reemplazar los misiles AIM-7 de la IqAF con misiles AIM-120 AMRAAM más capaces”.

El AIM-120 es un misil aire-aire más allá del alcance visual que es muy superior al AIM-7. Armar a los F-16 iraquíes con este misil mejoraría en gran medida la subutilizada capacidad de defensa aérea de esos cazas y mejoraría notablemente la defensa aérea general de Irak.

Hacerlo podría resultar beneficioso para Estados Unidos. Irak ha mostrado un creciente interés en mejorar sus limitadas defensas aéreas en los últimos años. Recientemente adquirió un radar terrestre de Francia y se cree que está interesado en comprar al menos 14 cazas polivalentes franceses Dassault Rafale. Como se especuló anteriormente aquí, lo más probable es que Bagdad busque el Rafale para su misil aire-aire Meteor, el equivalente francés del AIM-120.

Una provisión oportuna del AIM-120 aumentaría aún más el creciente uso y apreciación de Irak de sus F-16 y potencialmente lo disuadiría de recurrir a Francia o a otros lugares en busca de sustitutos.