La NASA pronto probará la comunicación mediante láser espacial

"Estamos integrando esta tecnología en demostraciones cerca de la Tierra, en la Luna y en el espacio profundo", afirma un representante de la NASA.

Por Andrés Pablo | Publicado el 31 de agosto de 2023 a las 4:00 p.m.EDT

A finales de año, la NASA comenzará a probar una actualización de comunicaciones láser del tamaño de un refrigerador a bordo de la Estación Espacial Internacional. Es una importante demostración del sistema de retransmisión para la ISS, y podría trazar un camino a seguir para saber cómo los humanos se comunican no sólo en la órbita baja, sino también en la superficie lunar y más allá.

Aunque la radio ha servido durante mucho tiempo como método principal de comunicación tanto en misiones pilotadas como no tripuladas, como señala Space.com, los conjuntos de comunicación láser cuentan con una serie de beneficios. Desde un punto de vista puramente logístico, el equipo es más barato y más ligero que los dispositivos de radio. Mientras tanto, las longitudes de onda más cortas de los láseres garantizan que se pueda transferir mucha más información a la vez en comparación con las ondas de radio.

Una vez lanzado a bordo de una próxima misión de servicios comerciales de reabastecimiento de SpaceX, el terminal amplificador y módem de usuario de órbita terrestre baja LCRD integrado de la NASA (ILLUMA-T) funcionará junto con la demostración de retransmisión de comunicaciones láser (LCRD) de la agencia lanzada en diciembre de 2021. ILLUMA-T utilizará infrarrojos luz para enviar y recibir comunicaciones láser a una velocidad de datos más alta que la disponible anteriormente. Una vez instaladas, las velocidades más altas de estas transmisiones permitirán que se transmitan más videos e imágenes a la Tierra, todo a alrededor de 1,2 gigabits por segundo, comparable a una conexión sólida a Internet aquí en la Tierra.

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"Las comunicaciones láser ofrecen a las misiones más flexibilidad y una forma más rápida de recuperar datos del espacio", dijo Badri Younes, ex administrador asociado adjunto del programa de Navegación y Comunicaciones Espaciales (SCaN) de la NASA. "Estamos integrando esta tecnología en demostraciones cerca de la Tierra, en la Luna y en el espacio profundo".

Después de la instalación, ILLUMA-T primero transmitirá datos desde y hacia el satélite LCRD que se encuentra a 22.000 millas sobre la Tierra en órbita geosincrónica. Mientras tanto, el LCRD transmitirá datos a la Tierra en dos estaciones en California y Hawaii, lugares elegidos por su cobertura de nubes comparativamente baja, que a menudo impide las transmisiones láser.

"ILLUMA-T no es la primera misión que prueba las comunicaciones láser en el espacio, pero acerca a la NASA a la infusión operativa de la tecnología", escribió la NASA en un comunicado reciente. En 2022, un pequeño CubeSat en órbita terrestre baja comenzó a probar las comunicaciones láser como parte del sistema de entrega de infrarrojos TeraByte. Antes de eso, la Demostración de Comunicaciones Láser Lunares también transfirió datos desde y hacia la órbita lunar durante la misión Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer de 2014. Aún así, la NASA explica que todas estas pruebas combinadas ayudarán aún más a avanzar en las comunicaciones aeroespaciales entre la Tierra, la Luna, Marte y más allá.

Andrew Paul es redactor de Popular Science que cubre noticias tecnológicas. Anteriormente, fue colaborador habitual de The AV Club y Input, y ha tenido trabajos recientes también presentados por Rolling Stone, Fangoria, GQ, Slate, NBC, así como por McSweeney's Internet Tendency. Vive en las afueras de Indianápolis.